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查麗蒂沃特金斯 (Charity Watkins) 在女兒出生後感到精疲力盡，她意識到有些事情嚴重不對勁。
有時，30 歲的沃特金斯不得不在樓梯上停下來喘口氣。 她的產科醫生表示，她的虛弱和疲勞可能是產後憂鬱症造成的。 當黑人沃特金斯抱怨咳嗽時，她的醫生將其歸咎於流感。
分娩後大約八週，沃特金斯認為她心臟病發作，她的丈夫帶她去了急診室。 在北卡羅來納州的一家醫院等了 5.5 個小時後，她沒有去看醫生就回家餵孩子吃奶。
三天后，當醫生最終對沃特金斯進行檢查時，他立即註意到她的腿和胃腫脹，這是她體內滯留液體的跡象。 經過胸部 X 光檢查後，醫生診斷她患有心臟衰竭，這是一種嚴重的疾病，心臟變得太弱，無法將富氧血液充分泵送到全身器官。 沃特金斯在重症監護室度過了兩週的時間。
她說，一位心臟病專家後來告訴她，“我們差點失去了你。”
美國每年有 1,200 萬成年人被誤診，沃特金斯就是其中之一
在 1 月 8 日發表在《美國醫學會內科學》雜誌上的一項研究中，研究人員發現，近四分之一的死亡或轉入重症監護室的醫院患者都經歷過診斷錯誤。 近18%的誤診患者受傷或死亡。
根據 BMJ 品質與安全期刊 7 月發表的一項研究，估計每年有 795,000 名患者因誤診而死亡或永久殘疾。
有些患者比其他患者面臨更高的風險。
約翰霍普金斯大學醫學院神經病學教授、《BMJ》研究的主要作者 David Newman-Toker 博士表示，女性和少數族裔被誤診的可能性比白人男性高 20% 至 30%。 「這很重要，而且不可原諒，」他說。
研究人員稱誤診是一個迫切的公共衛生問題。 研究發現，心臟病的誤診率為 1.5%，中風的誤診率為 17.5%，肺癌的誤診率為 22.5%。
心肌衰弱導致沃特金斯心臟衰竭，是產後一周至一年內產婦死亡的最常見原因，在黑人女性中更為常見。
非營利研究和倡導組織改善醫學診斷協會的首席科學官兼首席醫療官羅納德·懷亞特博士說，心臟衰竭「應該是導致沃特金斯症狀的第一大可能原因」。
近年來，黑人母親的孕產婦死亡率急遽上升。 美國是已開發國家中孕產婦死亡率最高的國家。 根據疾病管制與預防中心的數據，非西班牙裔黑人母親的死亡率是非西班牙裔白人母親的 2.6 倍。 其中一半以上的死亡發生在產後一年內。
賓州大學醫學院妊娠和心臟病計畫聯合主任詹妮弗·盧威博士說，研究表明，患有與分娩相關的心臟衰竭的黑人女性通常比白人女性更晚被診斷出來。 這可能會讓患者病情進一步惡化，使黑人女性完全康復的可能性降低，並且更有可能在餘生中遭受心臟衰弱的困擾。
沃特金斯說，這個診斷改變了她的生活。 她說，醫生建議她「不要再生孩子，否則我可能需要進行心臟移植手術」。 她說，被剝奪再生育一個孩子的機會「是毀滅性的」。
種族和性別差異普遍存在。
患有心臟病的女性和少數族裔患者比其他人更有可能在未經診斷或治療的情況下出院。
患有憂鬱症的黑人比其他人更容易被誤診為精神分裂症。
與白人相比，少數族裔較早被診斷出患有癡呆症的可能性較小，這使得他們失去了在疾病早期接受最有效治療的機會。
誤診並不是什麼新鮮事。 一個多世紀以來，醫生一直利用屍檢研究來估計死於未確診疾病的患者的百分比。 研究改進診斷方法的貝勒醫學院教授哈迪普辛格博士說，儘管這些研究顯示隨著時間的推移有所改善，但儘管有一系列複雜的診斷工具，危及生命的錯誤仍然很常見。
「絕大多數診斷可以透過充分了解患者的情況、提出後續問題、檢查患者並進行基本測試來做出，」辛格說，他也是休斯頓邁克爾·E·德貝基弗吉尼亞州醫院的研究員醫療中心。 當與被誤診的人交談時，“我們一遍又一遍地聽到的一句話是，’醫生沒有聽我的話。’”
誤診中的種族差異有時可以透過注意到少數族裔患者比白人患者更不可能獲得保險並且往往無法進入高品質醫院來解釋。 但情況更為複雜，華盛頓特區國家兒童醫院的急診醫生莫妮卡·戈亞爾博士說，她記錄了兒童醫療保健中的種族偏見。
在 2020 年的一項研究中，戈亞爾和她的同事發現，即使兩組患者都去同一家醫院就診，患有闌尾炎的黑人孩子被正確診斷的可能性也低於白人同齡人。
戈亞爾說，儘管很少有醫生故意歧視女性或少數族裔，但許多醫生在沒有意識到的情況下有偏見。
「種族偏見已經融入我們的文化中，」戈亞爾說。 “對我們所有人來說，開始認識到這一點很重要。”
科羅拉多大學丹佛分校健康與行為科學教授 Karen Lutfey Spencer 表示，嚴格的日程安排會妨礙醫生在患者身上花費盡可能多的時間，從而導致診斷錯誤。 史賓塞說：“醫生在忙碌和過度勞累時更有可能做出有偏見的決定。” “有一些非常聰明、善意的提供者，卻在一個非常無情的系統中受到了折磨。”
史賓塞說，當醫生對診斷更有信心時，他們會做出更好的治療決定。
在一項實驗中，研究人員要求醫生觀看演員假裝患有心臟病或憂鬱症患者的視頻，做出診斷並建議後續行動。 醫生對白人男性的診斷比對黑人患者或年輕女性的診斷更有把握。
史賓塞說：“如果他們不太確定，他們就不太可能採取行動，例如下令進行測試。” “如果他們不太確定，他們可能會等待開出治療方案。”
史賓塞說，很容易理解為什麼醫生在診斷白人時更有信心。 一個多世紀以來，醫學教科書一直用白人男性的刻板形象來說明疾病。 一般醫學教科書中只有 4.5% 的圖像是深色皮膚的病人。
這可能有助於解釋為什麼膚色較深的患者不太可能及時診斷出影響皮膚的疾病，從癌症到萊姆病，萊姆病在感染的最早階段會導致紅色或粉紅色的皮疹。 患有萊姆病的黑人患者更有可能被診斷出患有更晚期的疾病，這種疾病可能導致關節炎並損害心臟。 患有黑色素瘤的黑人五年內死亡的可能性約為白人的三倍。
新冠疫情大流行幫助人們認識到，脈搏血氧計（用於測量患者脈搏和氧氣水平的指尖設備）對於深色皮膚的人來說不太準確。 這些設備的工作原理是讓光線穿過皮膚。 他們的失敗延誤了許多黑人患者的重症監護。
誤診七年後，沃特金斯成為達勒姆北卡羅來納中央大學社會工作助理教授，她在那裡研究那些在嚴重分娩併發症中倖存下來的黑人母親所經歷的心理社會影響。
「分享我的故事是我康復的一部分，」沃特金斯說，他與醫療團體交談，幫助醫生改善他們的照護。 “它幫助我重新獲得了生活的力量，讓我能夠幫助別人。”
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本文原刊於 NBCNews.com
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