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「麻風病」這個字讓人想起聖經中的瘟疫，但這種疾病至今仍然存在。 據世界衛生組織稱，每年報告約 20 萬例由傳染性細菌引起的新病例。 在美國，麻風病在南方部分地區已經根深蒂固了一個多世紀，人們在那裡接觸過犰狳，這已被證明是動物與人類之間的聯繫。 然而，最近在東南部（尤其是佛羅裡達州）爆發的疫情與動物接觸無關。
《對話》採訪了羅格斯新澤西醫學院皮膚科教授兼主任羅伯特·A·施瓦茨 (Robert A. Schwartz)，他解釋了研究人員對該疾病的了解。
什麼是麻風病？為什麼它在美國重新出現？
麻風病是由兩種不同但相似的細菌引起的—— 麻風分枝桿菌 和 麻風分枝桿菌 ——後者於 2008 年剛被發現。痲瘋病，也稱為漢森氏病，是可以避免的。 包括移民和貧困人口在內的社會最弱勢群體的傳播仍然是一個緊迫的問題。
這種古老而被忽視的熱帶疾病仍然存在於 120 多個國家，目前在北美部分地區已成為日益嚴峻的挑戰。
麻風病開始在美國東南部部分地區定期發生。 最近，佛羅裡達州麻風病發病率上升，占美國新診斷病例的大部分
佛羅裡達州中部新病例激增凸顯了醫療保健提供者立即報告這些病例的迫切需求。 接觸者追蹤對於識別來源和減少傳播至關重要。
傳統的危險因子包括接觸人畜共通傳染病以及最近生活在痲瘋病流行國家。 根據世界衛生組織的數據，自 2019 年以來，巴西、印度和印尼均報告了 10,000 多例新病例，同期有十多個國家報告了 1,000 至 10,000 例新病例。
為什麼麻風病在聖經時代被污名化？
有證據表明，至少從公元前二千年以來，麻風病就一直困擾著文明社會
從那時起直到20世紀中葉，可用的治療方法有限，因此細菌可能會滲入身體並導致明顯的身體畸形，例如手腳毀容。 晚期麻風病病例會導致人類的臉部特徵類似獅子。
許多殘疾和令人痛苦的皮膚疾病，如皮膚癌和深部真菌感染，也被大眾與麻風病混淆。
對傳染的恐懼導致了巨大的恥辱和社會排斥。 這是一個非常嚴重的問題，耶路撒冷王國有一家專門醫院來照顧痲瘋病患。
麻風病的傳染性有多大？
研究表明，透過呼吸道飛沫的長時間面對面接觸是主要的傳播方式，而不是透過擁抱、握手或坐在麻風病患者附近等正常的日常接觸。 麻風病患者一旦開始治療通常不會傳播疾病。
犰狳是唯一已知的威脅人類的麻風病細菌人畜共患病宿主。 這些小型哺乳動物在中美洲和南美洲以及德克薩斯州、路易斯安那州、密蘇裡州和其他州的部分地區很常見，有時它們被當作寵物飼養或作為肉類養殖。 吃犰狳肉並不是麻風病的明顯原因，但捕捉和飼養犰狳以及準備犰狳肉是危險因子。
人畜共通宿主和易感個體之間的傳播機制尚不清楚，但強烈懷疑直接接觸受感染的犰狳會帶來麻風病的重大風險。 然而，美國報告的許多病例表明，北美以外地區不存在人畜共患病暴露或人際傳播，這表明傳播可能發生在感染者居住的地方。 但在許多情況下，來源仍然是個謎。
有些人的基因可能使他們更容易受到麻風病感染，或者他們的免疫系統抵抗這種疾病的能力較差。
恥辱和歧視阻礙了人們尋求治療，因此，「隱藏」病例助長了傳播。
你怎麼認識它？
麻風病主要影響皮膚和周圍神經系統，導致身體畸形，並使受影響皮膚的疼痛感覺能力減退。
一開始可能會出現皮膚發白或發紅的感覺喪失。 當細菌在皮膚中傳播時，它們會導致皮膚增厚，有或沒有結節。 如果這種情況發生在一個人的臉上，它可能很少會產生光滑、有吸引力的臉部輪廓，稱為“lepra bonita”或“漂亮的麻風病”。 這種疾病可能會導致眉毛脫落、頸部神經增大、鼻部畸形和神經損傷。
由於傳染性細菌的潛伏期較長，且在人體內增殖緩慢，因此症狀的出現有時可能長達20年。 因此，想必很多人在意識到自己被感染之前就已經被感染了。
幸運的是，由於聖拉撒路勳章（最初成立於11 世紀，旨在對抗麻風病）和阿毛爾漢森研究所（在埃塞俄比亞進行免疫學、流行病學和轉化研究）等組織，全球範圍內麻風病篩檢工作正在加強。 。 印度的非政府組織孟買麻風病計畫也做了同樣的事情。
它的治療效果如何？
麻風病不僅可以預防，而且可以治療。 透過積極措施克服恥辱並推進早期診斷對於在全球範圍內控制和消除它的使命至關重要。
值得注意的是，世界衛生組織和其他機構免費向患者提供多種藥物治療。
此外，對抗麻風病的疫苗技術正處於臨床試驗階段，可能在未來幾年內投入使用。 在涉及九帶犰狳的研究中，這種基於蛋白質的疫苗可以延遲或減少麻風神經損傷，並阻止細菌進入。 研究人員認為，該疫苗可以以低成本、高效的方式生產，具有根除痲瘋病的長期前景。
如果衛生保健專業人員、生物醫學研究人員和立法者不顯著加強在全世界消滅麻風病的努力，這種疾病將繼續蔓延，並可能在幾十年來基本上沒有麻風病的地區成為一個更加嚴重的問題。
世界衛生組織於2021年啟動了實現零麻風病的計畫。
本文由 The Conversation 重新發布，The Conversation 是一家非營利獨立新聞機構，為您提供事實和分析，幫助您了解我們複雜的世界。
作者：羅伯特·A·施瓦茨 (Robert A. Schwartz) 羅格斯大學。
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羅伯特·A·施瓦茨教授是聖拉撒路騎士團的會員，該組織是一個致力於對抗麻風病的國際非政府組織。
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