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在一項與工作相關的長期任務即將結束時，您是否曾經感到茫然、心煩意亂和疲憊不堪——尤其是當這項任務完全是一項腦力任務時？ 一個多世紀以來，心理學家一直試圖確定精神疲勞是否與身體疲勞在根本上相似，或者是否由不同的過程控制。
一些研究人員認為，腦力勞動會消耗有限的能量──就像體力勞動會使肌肉疲勞一樣。 大腦以葡萄糖的形式消耗能量，而葡萄糖可能不足。
其他研究人員認為精神疲勞較多是一種心理現象。 分心意味著當前的腦力勞動沒有得到足夠的回報，或者失去了進行其他更愉快的活動的機會。
我和我的同事一直在努力解決這個問題。 我們的研究表明，精神疲勞在很大程度上是一種心理現象，但可以透過設定目標來改變。
警覺性難以維持
我們首先回顧了與精神疲勞相關的科學。
二戰時期的心理學家研究了為什麼監視雷達的士兵在輪班期間會失去焦點。 心理學家諾曼·麥克沃斯設計了“時鐘測試”，軍事參與者被要求觀看牆上的一個大“時鐘”長達兩個小時。 秒針每隔一定時間滴答作響。 但很少且不可預測的是，它會跳出平常距離的兩倍。 任務是檢測這些微小的變化。
在最初的 30 分鐘內，受試者的表現急劇下降，然後繼續逐漸下降。 心理學家將必要的精神集中稱為“警惕”，並得出結論，這種集中在人類身上基本上是有限的。
此後數十年的研究證實，即使在很短的時間內，也很難保持警覺。 研究表明，即使是短暫的警戒任務，人們也會感到壓力和疲勞。 2021 年，一項研究甚至表明，在保持警惕時，流經大腦的血流量會減少。
我和我的同事想知道：所有形式的腦力勞動都像警戒嗎？ 當然，在某些情況下，人們可以從事腦力工作而不會感到疲勞。
設定目標
我們決定研究目標設定是否可以提高精神集中度，並進行了三個實驗來檢驗這個想法。
在第一個實驗中，我們向俄勒岡大學的 108 名本科生展示了一個螢幕，螢幕上有四個灰色背景的空白色盒子。 每隔一到三秒，四個方框中的一個就會出現一個 X。 他們的任務是盡快指出該符號出現的位置。 每次回答後，參與者都會收到有關其準確性和速度的回饋，例如「正確！ 反應時間 = 400 毫秒。”
在 26 分鐘的測試中，我們也定期要求參與者將他們的精神狀態分為專注任務、分心或分心三種狀態。 除了他們的行為之外，這也為我們提供了有關他們感受的數據。
我們隨機為其中一半人設定了一個具體目標：將他們的反應時間控制在 400 毫秒以內，同時盡可能保持準確。 我們沒有給另一半進球。
我們的結果好壞參半。 被賦予目標的人不會經歷那麼多反應緩慢的時間，但擁有目標並不會提高他們的最高速度。 這也沒有改變人們報告感到心煩意亂的頻率。
設定越來越難的目標
我們決定調整第二個實驗的測試。 同樣，我們為 112 名新參與者中的一半隨機分配了一個目標，而另一半則沒有目標。 但這次，隨著實驗的進展，我們將目標的難度從 450 毫秒的反應時間提高到 400 毫秒，然後到最後一個區塊又提高到 350 毫秒。 設定這些隨著時間推移而變得更困難的目標對績效產生巨大影響。
與在第一個實驗中指定了既定目標的參與者相比，在第二個實驗中指定了越來越難的目標的參與者的反應時間平均加快了 45 毫秒，大約提高了 10%。 第二個實驗的參與者也報告說走神的情況較少，在整個實驗過程中反應時間沒有減慢。 換句話說，他們並沒有表現出精神疲勞的跡象。 我們不必讓任務變得更容易。 事實上，我們讓事情變得更加困難。
由於與 COVID-19 相關的停工，我們的前兩項實驗是在線上進行的。 我們的第三項研究——第二項研究的重複——是親自進行的。 我們得到了相同的結果。
這些發現與我們最近進行的其他工作相結合，改變了我和我的同事對精神疲勞的看法。 很明顯，當人們努力實現具體且難以實現的目標時，他們會感到更有動力，並且不會因為腦力勞動而感到精疲力竭。
如果您想知道如何在生活中實現這些發現，請為自己設定簡單、直接和具體的目標。 當您完成目標時進行標記 – 回饋可以幫助您繼續前進。 如果您感覺特別疲憊，請短暫休息。 即使是不到兩分鐘的短暫休息也可以恢復腦力工作的能力。
本文由 The Conversation 重新發布，The Conversation 是一家非營利獨立新聞機構，為您提供事實和值得信賴的分析，幫助您了解我們複雜的世界。 作者：馬修·羅賓遜， 德州大學阿靈頓分校
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馬修·羅賓遜的實驗室獲得美國海軍研究實驗室和陸軍研究所的資助。
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