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確定某人是否患有阿茲海默症通常需要延長診斷過程。 醫生會詢問患者的病史、討論症狀、進行言語和視覺認知測試。
患者可能會接受 PET 掃描、MRI 或脊椎穿刺，這些測試可檢測大腦中是否存在兩種蛋白質：澱粉樣斑塊和 tau 蛋白纏結，這兩種蛋白質都與阿茲海默症有關。
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但如果阿茲海默症協會工作小組提出的新標準得到廣泛採用，所有這一切都可能會改變。
預計今年稍後的最終建議將加速已經在進行的轉變：從透過症狀和行為來定義疾病到純粹的生物學定義——利用生物標誌物，即體內指示疾病的物質。
指引草案《阿茲海默症診斷與分期修訂標準》呼籲採用更簡單的方法。 這可能意味著需要進行血液檢查以表明澱粉樣蛋白的存在。 一些診所和醫生辦公室已經可以進行此類測試。
「大腦中存在澱粉樣蛋白生物標記證據的人患有這種疾病，無論他們是否有症狀，」工作小組主席、梅奧診所阿茲海默症研究員克利福德·R·傑克博士說。
「在症狀出現之前，這種病理現像已經存在多年，」他補充道。 “這就是科學。 這是無可辯駁的。”
他和小組中的同事不建議對沒有認知能力下降症狀的人進行測試。 但懷疑論者預測這種情況仍然有可能發生。 如果是這樣，相當大一部分人的澱粉樣蛋白檢測呈陽性，因此將被診斷出患有阿茲海默症。
2015 年荷蘭的一項研究估計，超過 10% 認知正常的 50 歲人群檢測結果呈陽性，近 16% 的 60 歲人群和 23% 的 70 歲人群檢測結果呈陽性。 這些人中的大多數永遠不會患上癡呆症。
然而，許多專家和感興趣的各方仍然不相信僅求助於生物標誌物的論點。 美國老年病學會稱擬議的標準“為時過早”，並指出與製藥和生物技術行業有聯繫的專家組成員比例很高，造成了潛在的利益衝突。
「這至少提前了 5 到 10 年，」舊金山加州大學的老年病學家、《美國老年醫學會雜誌》上一篇尖銳批評的社論的作者埃里克·維德拉 (Eric Widera) 博士說。
一些背景：該小組在發布最後一份診斷指南五年後就開始了這項工作，因為「有兩件大事件確實要求進行修訂，」傑克說。
首先，最好的澱粉樣蛋白血液檢查被證明是高度準確的，比脊椎穿刺侵入性更小，而且比腦部掃描便宜得多。 此外，aducanumab（商品名：Aduhelm）和lecanemab（Leqembi）這兩種從大腦中去除澱粉樣蛋白的藥物也獲得了監管部門的批准，但並非沒有激烈的爭議。
研究表明，這些藥物在 18 個月內減緩輕度認知障礙或輕度阿茲海默症患者症狀進展的能力有限，但具有統計意義。 （製藥商百健（Biogen）正在撤回 aducanumab，但其他減少澱粉樣蛋白的藥物正在研發中。）
這些進展是否足以保證根據檢測澱粉樣蛋白的血液檢查診斷出不可逆轉疾病的健康人的可能性？ 一些醫生已經在回應此類請求。
在症狀出現之前診斷出阿茲海默症可能有助於開發出治療方法來預防疾病引起的記憶喪失、判斷力減弱和最終的依賴性。 醫生透過對無症狀人群進行檢查來診斷許多疾病，包括糖尿病和癌症。
但大腦中含有澱粉樣蛋白的人（其中大多數也有 tau 沉積物）最終有多少人會患上癡呆症呢？ 「不幸的是，答案是視情況而定，」傑克說。
梅奧診所的衰老研究對明尼蘇達州一個縣的近 5,000 名認知正常的老年人進行了平均 9.4 年的追蹤調查。 研究發現攜帶 APOE4 基因的人罹患失智症的比例很高，而這種基因與阿茲海默症的風險增加有關。
對於 65 歲且澱粉樣蛋白水平較高的人來說，估計終生患有癡呆症的風險女性為 74%，男性為 62%。
但根據國家老化研究所的數據，只有 15% 到 25% 的人攜帶該基因。 在沒有這樣做的參與者中，65 歲的男性和女性在澱粉樣蛋白水平高的情況下，終生患癡呆症的風險約為55%，在澱粉樣蛋白水平中等的情況下，這一風險為36%。
「由於老年人的死亡率很高，許多人會在罹患失智症之前死亡，」傑克說。
費城賓州大學記憶中心的聯合主任、老年病學家Jason Karlawish 博士表示，他認為澱粉樣蛋白“是一種危險因素，就像吸煙是癌症的危險因素一樣”，並補充道，“但我認為證據仍然存在”目前還不清楚並令人信服的是澱粉樣蛋白本身就可以定義阿茲海默症。”
兩項針對認知正常人群的澱粉樣蛋白減少藥物的主要研究預計將於2027 年和2029 年結束，如果它們能夠證明去除澱粉樣蛋白可以預防、阻止或逆轉該年齡組的認知能力下降，則可能提供此類證據。
卡拉維什說，目前擬議的指南「還沒有準備好用於臨床實踐」。
至於工作小組，其揭露的資訊顯示，22 名成員中約有三分之一受僱於開發藥物和診斷的公司。 大約還有三分之一披露了來自行業來源的研究資助或合約、諮詢費、酬金或其他付款。
「他們將直接從這一變化中受益，」維德拉說。 他指出，估計有4,000 萬認知正常的美國人可能會檢測出澱粉樣蛋白呈陽性，被診斷出患有阿茲海默症，並可能開始服用適應症外的藥物治療方案，儘管迄今為止沒有證據顯示這些藥物對無症狀族群有效。
「這些不是良性藥物，」維德拉補充道。 “你將終生服用這些藥物——就像他汀類藥物一樣，但更昂貴，也更危險。” Aducanumab 和 Lecanemab 可導致腦出血和腦體積縮小，這些副作用並不罕見。
維德拉進一步批評工作小組的提議沒有討論新標準的危害，包括不必要地恐嚇不太可能患癡呆症的人，並可能導致就業和保險方面的歧視。
沒有任何利益衝突報告的傑克為他的工作小組辯護。 「成員們致力於準確反映當前科學的說法，」他說。 「沒有考慮商業利益。 每個人都專注於對患者最好的事情。”
然而，大量研究發現，行業支付和贊助，即使是廉價的膳食，也會產生可衡量的影響。 它們與醫生更有可能開出促銷藥物有關，當製造商贊助藥物和醫療設備研究時，它們與更有利的研究結果有關。
許多患者權益團體，包括阿茲海默症協會，也與業界有聯繫。
通常，重新定義疾病或修改指南意味著降低閾值和擴大分類，有時稱為「診斷蔓延」。 例如，現在高血壓和高膽固醇的閾值比前幾年要低。 糖尿病前期等新的先兆病症也增加了被定義為患有該疾病的人數。
維德拉預測，以澱粉樣蛋白檢測為標準，「阿茲海默症將會出現新的流行」。 “將大力推動早期檢測。”
其中一些推動力可能來自患者本身。 「我們正處於一個資訊時代，人們有興趣更多地了解自己當前和未來的健康狀況，」舊金山加州大學阿茲海默症研究中心主任、神經學家吉爾·拉比諾維奇(Gil Rabinovici)博士說。
他說，阿茲海默症的早期診斷可能會促使生活方式的改變——戒菸、運動、改善飲食——這仍然可能具有「保護作用」。
「我個人不會選擇知道我的大腦中是否有斑塊，」他補充道。 他說，在進一步的研究表明該藥物對該族群有效之前，他不會給沒有症狀的患者開澱粉樣蛋白藥物。
儘管如此，「我們已經擺脫了醫生決定誰學什麼的觀念，」他說，並補充說，經過徹底的諮詢後，「如果我確信我不會傷害他們，並且我覺得他們理解他們所學到的信息我不會拒絕為他們提供測試。”
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